Anguilla anguilla

De levenscyclus van de paling begint en eindigt in de Sargassozee, gelegen in de Atlantische Oceaan ten zuiden van de Bermuda-eilanden. Geboren in de Sargassozee, drijven de palinglarven met de Golfstroom af richting Europese en Afrikaanse kust. Een tocht over 7.000 kilometer, waar de larven, die 2 tot 7 cm lang zijn, ongeveer drie jaar over doen. Op basis van reuk weet de glasaal de weg naar de riviermonding te vinden.

Trek naar zout water

De glasaal, die zich langzaam ontwikkelt tot paling (oftewel aal) verblijft vervolgens ongeveer acht jaar in het zoete water. In het najaar, wanneer de lengte van de paling varieert tussen de 30 en 75 cm, begint de trek naar zout water. De paling kiest voor de tocht naar het zoute water bij voorkeur de kortste weg. In sommige gevallen klimt de paling hiervoor zelfs op het droge om door natte weilanden een weg te banen richting zee. Eenmaal in het zoute water verandert hij in een zeevis die op honderden meters diepte, in een laatste tocht, op weg gaat naar de Sargassozee. Op de paaiplaats legt het wijfje miljoenen eitjes, waarna de dieren sterven. Vervolgens begint met de larven de cyclus weer opnieuw.

Paling komt voor in vrijwel alle Nederlandse rivieren, kanalen, polders en in het IJselmeer. In Nederland wordt jaarlijks 6 miljoen kilo paling gerookt. Hiervan wordt 60 procent verwerkt tot filets en 40 procent wordt in zijn geheel verkocht.